Heiligabend ist der Abend vor dem Weihnachtsfest und fällt immer auf den 24. Dezember; oft wird der ganze Tag so genannt. Er ist in Deutschland kein gesetzlicher Feiertag. Geschäfte dürfen nur bis 14 Uhr öffnen, viele Arbeitgeber geben ganz oder ab Mittag frei. Fällt der 24. Dezember auf einen Sonntag, ist er zugleich der 4. Advent.
Warum schon am Vorabend gefeiert wird
Nach antiker und kirchlicher Zählung beginnt ein Festtag bereits am Vorabend mit dem Sonnenuntergang. Deshalb gehört der Heilige Abend schon zum Weihnachtsfest, an dem Christen die Geburt Jesu feiern. Im Kirchenjahr ist Weihnachten eines der Hochfeste.
Bräuche an Heiligabend
Im Mittelpunkt stehen der geschmückte Weihnachtsbaum, oft eine Krippe und die Bescherung. Viele Familien besuchen am Nachmittag oder in der Nacht einen Gottesdienst, die Christmette, oder ein Krippenspiel. Beim Essen reicht die Spanne von Kartoffelsalat mit Würstchen bis zu Gans oder Karpfen. Dass an Weihnachten Geschenke verteilt werden, geht unter anderem auf Martin Luther zurück: Er wollte den Brauch vom Nikolaustag auf das Christfest verlegen, damit statt eines Heiligen Christus im Mittelpunkt steht.
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